В жизни «Новых горизонтов» НАСА важное событие.
На протяжении нескольких недель после запуска в начале 2006 года, когда «Новые горизонты» НАСА были еще близко к дому, требовалось всего несколько минут, чтобы передать команду на космический корабль и получить сигнал о том, что информация получена бортовым компьютером и тот готов к выполнению инструкций.
Когда «Новые горизонты» пересекли Солнечную систему, а расстояние от Земли выросло с миллионов до миллиардов километров, время между контактами увеличилось с нескольких минут до нескольких часов. А 17 апреля в 12:42 Новые Горизонты достигли редкого астрономического расстояния в 50 астрономических единиц, что значит — в 50 раз дальше от Солнца, чем Земля.
«Новые Горизонты» — всего лишь пятый космический корабль, который прошел это огромное расстояние, следуя за легендарными первым и вторым «Вояджерами» и их предшественниками — «Пионерами 10 и 11». Это почти 7,5 миллиардов километров; чтобы представить, насколько это далеко, просто подумайте о том, что одна из этих передаваемых по радио команд, даже путешествуя со скоростью света, нуждается в семи часах, чтобы добраться до космического корабля. Затем добавьте еще семь часов, прежде чем ученые на Земле узнают, было ли получено сообщение.
«Трудно представить себе что-то настолько далекое», — сказала Элис Боуман, менеджер по операциям миссии «Новые горизонты» в Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса в Лореле, штат Мэриленд. «Единственное, что делает это расстояние осязаемым, — это то, сколько времени требуется нам на Земле, чтобы получить подтверждение, что космический корабль получил наши инструкции. Сначала оно приходило практически мгновенно, но теперь достигло порядка 14 часов. Это делает экстремальное расстояние реальным.»
В ознаменование этого события «Новые горизонты» недавно сфотографировали область звездного неба, где в объектив «Новых горизонтов» попадает один из его двоюродных братьев, «Вояджер 1», находящийся на дальнем краю пояся Койпера. Никогда раньше космический корабль в поясе Койпера не фотографировал местоположение еще более удаленного космического корабля, теперь уже в межзвездном пространстве. Несмотря на то, что «Вояджер-1» слишком тусклый, чтобы его можно было увидеть прямо на снимке, его местоположение точно известно благодаря радиослежению НАСА.
«Для меня это непередаваемо красивое изображение», — сказал Алан Стерн, главный исследователь «Новых горизонтов» из Юго-Западного научно-исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо.
«Оглядываясь назад, полет «Новых горизонтов» с Земли на 50 астрономических единиц почти кажется мне сном», — продолжил он. «Полет космического корабля через всю нашу Солнечную систему для исследования Плутона и пояса Койпера никогда и никем не осуществлялся до «Новых горизонтов»». Большинство из нас в команде были частью этой миссии тогда, когда это все было всего лишь идеей. За это время наши дети повзрослели, а наши родители, и мы сами, стали старше. Но самое главное, мы сделали много научных открытий, вдохновили на исследования бесчисленное количество людей и даже стали частью истории».
И действительно, «Новые Горизонты» были созданы, чтобы войти в историю. Отправленные 19 января 2006 года со скоростью 58 500 километров в час, «Новые горизонты» были и остаются самым быстрым объектом, когда-либо запущенным человеком с Земли. Его гравитационный маневр у Юпитера в феврале 2007 года не только сократил его путешествие к Плутону на три года, но и позволил ему сделать лучшие из когда-либо виденных фото тусклого кольца Юпитера, а также запечатлеть первый фильм о вулкане, извергающемся в любой точке Солнечной системы, кроме Земли.
«Новые Горизонты» успешно провели первые исследования системы Плутона в июле 2015 года, после чего последовали самый дальний в истории перелет — и первый крупный план объекта «Пояс Койпера» (KBO) — с его пролетом мимо Аррокота в первый день 2019 года. С помощью своего уникального объектива «Новые горизонты» совершают наблюдения в Поясе Койпера, которые не могут быть сделаны ни откуда. Даже звезды выглядят по-другому с точки зрения космического корабля.
Члены команды «Новые горизонты» используют гигантские телескопы, такие как японская обсерватория Субару, для сканирования неба на предмет еще одной летучей цели в Поясе Койпера, а сами «Новые горизонты» и ныне здравствуют, собирая данные о солнечном ветре и космической среде в Поясе Койпера, а также далеких планетах, таких как Уран и Нептун. Этим летом команда экспедиции передаст обновление программного обеспечения для расширения научных возможностей «Новых горизонтов». Для будущих исследований ядерная батарея космического корабля должна обеспечить до 2030 года достаточную мощность, чтобы «Новые горизонты» продолжали работать.
Космос огромен и до сих пор совершенно не изучен. Он непостижим и иногда недоступен для понимания. А вот доменная зона .space для понимания – и для регистрации – очень даже доступна.